A transição de pré-ruminante para ruminante funcional está alicerçada na capacidade do rúmen em suportar a fermentação. Sendo assim, dependente de quatro elementos: disponibilidade de substrato, estabelecimento da microbiota no rúmen, habilidade absortiva do tecido ruminal e fluxo de material do rúmen para o intestino. Por isso, o ideal é que o bezerro seja encorajando a consumir alimentos sólidos como os concentrados iniciais a partir do quarto dia de vida.
Os produtos finais da fermentação dos concentrados, como o ácido graxo butirato, e em menor grau o ácido graxo propionato, induzem a expressão de genes, responsáveis pela diferenciação das células epiteliais do rúmen, sendo o butirato o principal estimulador para o desenvolvimento das papilas ruminais, cujas principais funções são aumentar a área de superfície de absorção do rúmen e absorver os ácidos graxos de cadeia curta, os quais irão prover energia para o animal.
Comparamos o desenvolvimento das papilas ruminais de bezerros de 6 semanas, alimentados a partir do 4º dia de idade. O primeiro bezerro recebeu somente sucedâneo lácteo, enquanto o segundo foi alimentado com sucedâneo e concentrado de livre consumo.
O segundo bezerro demostra maior desenvolvimento de papilas e parede ruminal muito mais espessa, escura e vascularizada (Figura 1, A e B). Agora, compare um terceiro bezerro alimentado com sucedâneo e feno de boa qualidade (Figura 1, C). Apesar de comer quantidades moderadas de feno, as papilas não são desenvolvidas e a parede do rúmen é bastante fina. Isso ocorre porque os produtos finais da digestão do feno incluem mais ácido acético, que não é usado para o crescimento e desenvolvimento das papilas. A ingestão somente de forragem promove o desenvolvimento muscular do rúmen e o aumento de tamanho, além de estimular a ruminação e a produção de saliva. Entretanto, dificulta o desenvolvimento de papilas ruminais, impossibilitando o desaleitamento precoce, o que confirma a importância da utilização de concentrados para bezerras nas primeiras semanas de vida.
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Figura 1. Comparação do desenvolvimento das papilas ruminais na 6ª semana em bezerros alimentados apenas com leite (A), leite e concentrados (B), ou leite e feno (C).(Fonte: PeenState Extension)
As rações iniciais para bezerras possuem grande quantidade de amido e alta digestibilidade, resultando em fermentação rápida, o que pode ocasionar altas concentrações de lactato e pH ruminal frequentemente baixo. Consequentemente, esses animais ficam mais expostos a acidose ruminal e às oscilações de consumo. Rações de alta qualidade, com adequado teor de fibra, podem evitar a queda drástica do pH, estabilizando o consumo e a saúde do rúmen. A utilização de aditivos que possuem como objetivo aumentar a produção de ácidos graxos de cadeia curta e/ou controlar o pH ruminal também contribuem para estabilizar o consumo e desenvolver o rúmen.
A maximização do consumo de concentrado inicial é fundamental nos primeiros meses de vida da bezerra, segundo testes de preferência para a alimentação, que concluíram que o farelo de trigo é a matéria prima mais aceitável, seguida pelo farelo de sorgo e, em terceiro lugar, o farelo de cevada e o farelo de milho, que foram igualmente classificados. A alimentação com glúten de milho e farinha de arroz foram classificadas como sendo de menor grau de preferência pelos bezerros. De acordo com esse método de comparação, o farelo de soja foi o ingrediente de alta proteína melhor classificado, seguido pelo grão seco de destilaria.
Um modo simples, que na prática vem sendo usado para induzir o consumo de concentrado precocemente, consiste em colocar uma pequena quantidade de ração no fundo do balde, ao final da refeição líquida, para estimular os bezerros a consumirem a ração. O desaleitamento de forma gradual e não abrupta também se faz necessário, pois estimula o consumo de ração e permite que os bezerros mantenham suas taxas de crescimento.
Podemos concluir que o processo de crescimento das papilas do rúmen é autogerado e permite que bezerros alimentados com concentrados ainda nas primeiras semanas de vida tenham desenvolvimento ruminal em idade precoce, o que promove o desmame precoce.
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Elissa Forgiarini Vizzotto é zootecnista, doutora em Nutrição e Produção de Ruminantes e coordenadora da área de Bovinos de Leite da Premix
